Pro mentální retardaci jsou charakteristické výrazně omezené každodenní sociální a praktické dovednosti. Mentální retardace se může objevit v jakémkoli věku. V závislosti na stupni a specifičnosti mentální retardace jsou některé druhy viditelné a rozpoznatelné, zatímco jiné lze určit komunikací s žadatelem. Mentální retardace by se neměla zaměňovat s negramotností (nízké nebo žádné formální vzdělání v oblasti čtení nebo psaní).