Protinei negaliai būdingi labai riboti kasdieniai socialiniai ir praktiniai įgūdžiai. Protinė negalia gali pasireikšti bet kurio amžiaus žmonėms. Atsižvelgiant į negalios sunkumą ir specifiką, kai kurios jos rūšys būna matomos ir atpažįstamos, o kai kurias galima nustatyti pabendravus su prašytoju. Nereikėtų painioti protinės negalios ir neraštingumo (neįgytas joks arba įgytas labai menkas oficialus išsilavinimas – kad būtų mokama skaityti ar rašyti).