Pieaugušu cilvēku tirdzniecībai ir trīs elementi: 1) personu vervēšana, pārvietošana vai saņemšana, 2) maldināšana vai piespiešana, 3) ekspluatācijas situācija.

Ekspluatācija ietver vismaz personu iesaistīšanu prostitūcijā vai citus seksuālās izmantošanas veidus, piespiešanu veikt darbu vai sniegt pakalpojumus, tostarp ubagošanu, turēšanu verdzībā vai darbības, kas līdzinās turēšanai verdzībā, kalpību, izmantošanu noziedzīgās darbībās vai orgānu izņemšanu.

Ikvienu ekspluatācijas nolūkā savervētu, pārvadātu vai nodotu bērnu uzskata par potenciālu cilvēku tirdzniecībā cietušo neatkarīgi no tā, vai ir izmantota piespiešana vai maldināšana. Jo tiek uzskatīts, ka bērni nespēj dot informētu piekrišanu.

Saskaņā ar Eiropas Parlamenta un Padomes 2011. gada 5. aprīļa Direktīvu 2011/36/ES par cilvēku tirdzniecības novēršanu un apkarošanu un cietušo aizsardzību, un ar kuru aizstāj Padomes Pamatlēmumu 2002/629/TI.