Duševné postihnutie je charakterizované významnými obmedzeniami každodenných sociálnych a praktických zručností. Duševné postihnutia sa môžu objaviť v každom veku. Podľa miery a špecifickosti postihnutia budú niektoré viditeľné a poznateľné, pričom iné môžu byť identifikované na základe komunikácie so žiadateľom. Duševné postihnutie a negramotnosť (nízke alebo žiadne formálne vzdelanie s cieľom naučiť sa čítať alebo písať) sa nemajú zamieňať.