Intellektipuuet iseloomustab igapäevaste sotsiaalsete ja praktiliste oskuste märkimisväärne piiratus. Intellektipuuded võivad tekkida mis tahes vanuses. Olenevalt puude raskusest ja eripärast on mõni nähtav ja äratuntav, samal ajal kui teisi võib kindlaks teha taotlejaga suheldes. Omavahel ei tohiks segi ajada intellektipuuet ja kirjaoskamatust (lugema või kirjutama õppimiseks vajaliku koolihariduse vähesus või puudumine).