Zihinsel engellilik, günlük sosyal ve uygulamaya yönelik beceriler bakımından kayda değer seviyede sorun yaşanmasıyla tanımlanabilir. Zihinsel engellilik durumları her yaşta ortaya çıkabilir. Engellilik durumunun derecesi ve mahiyetine bağlı olarak, bazı durumlar gözle görülür ve tanınabilirken bazıları ise başvuru sahibi ile iletişim yoluyla tespit edilebilir. Zihinsel engellilik ve okuma yazma bilmeme durumu (okuma veya yazmayı öğrenmek için gerekli örgün eğitimi çok az almış ya da hiç almamış olma) birbiriyle karıştırılmamalıdır.