Η νοητική στέρηση συνεπάγεται σοβαρούς περιορισμούς των καθημερινών κοινωνικών και πρακτικών δεξιοτήτων. Διάφορες μορφές νοητικής στέρησης μπορούν να εμφανιστούν σε οποιαδήποτε ηλικία. Ανάλογα με τον βαθμό και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά της νοητικής στέρησης, ορισμένες μορφές της ενδέχεται να είναι ορατές και αναγνωρίσιμες, ενώ άλλες ενδέχεται να αναγνωρισθούν μέσω επικοινωνίας με τον αιτούντα. Η νοητική στέρηση και ο αναλφαβητισμός (η περιορισμένη ή η ανύπαρκτη επίσημη εκπαίδευση όσον αφορά τη γραφή και την ανάγνωση) δεν πρέπει να συγχέονται.