Κατά κανόνα, ως «σοβαρές» νοούνται οι ασθένειες που περιορίζουν το προσδόκιμο επιβίωσης ή προκαλούν στο άτομο που νοσεί χρόνια ανικανότητα.

Οι ορισμοί των σοβαρών ασθενειών ενδέχεται να διαφέρουν μεταξύ των κρατών μελών.