Een verstandelijke handicap wordt gekenmerkt door een aanzienlijke beperking van alledaagse sociale en praktische vaardigheden. Verstandelijke handicaps kunnen zich op iedere leeftijd openbaren. Afhankelijk van hun ernst en specifieke aard zijn sommige verstandelijke handicaps zichtbaar en herkenbaar, terwijl andere pas tijdens de communicatie met de verzoeker kunnen worden waargenomen. Verstandelijke handicaps mogen niet verward worden met analfabetisme (geen of zeer weinig onderwijs hebben genoten en daardoor niet kunnen lezen en schrijven).