Traficul de adulți presupune trei elemente: 1) recrutarea, transferul sau adăpostirea unei persoane prin 2) înșelăciune sau constrângere într-o 3) situație de exploatare.

Exploatarea include cel puțin exploatarea prostituției altor persoane sau alte forme de exploatare sexuală, munca sau serviciul forțat, inclusiv cerșitul, sclavia sau practicile similare sclaviei, aservirea, exploatarea activităților infracționale sau prelevarea de organe.

Orice copil recrutat, transportat sau transferat în scopul exploatării este considerat o potențială victimă a traficului, indiferent dacă este sau nu constrâns sau înșelat. În acest sens, se consideră că un copil nu poate să consimtă la acest tratament în cunoștință de cauză.

Conform Directivei 2011/36/UE a Parlamentului European și a Consiliului din 5 aprilie 2011 privind prevenirea și combaterea traficului de persoane și protejarea victimelor acestuia, precum și de înlocuire a Deciziei-cadru 2002/629/JAI a Consiliului.