Za motnjo v duševnem razvoju so značilne precejšnje omejitve vsakodnevnih socialnih in praktičnih veščin. Motnje v duševnem razvoju se lahko pojavijo v kateri koli starosti. Odvisno od stopnje in specifičnosti invalidnosti so nekatere od njih opazne in prepoznavne, druge pa je mogoče prepoznati skozi komunikacijo s prosilcem. Ne sme se zamenjevati motnje v duševnem razvoju in nepismenosti (kadar oseba ne zna pisati ali brati zaradi omejene ali nobene formalne izobrazbe).