Se caracteriza por unas limitaciones significativas de las capacidades sociales y prácticas de la vida diaria. Puede aparecer a cualquier edad. En función del grado y la especificidad de la discapacidad, en algunos casos es visible y se puede reconocer, mientras que en otros se puede identificar a través de la comunicación con el solicitante. No debe confundirse la discapacidad intelectual con el analfabetismo (tener una educación formal escasa o nula para poder aprender a leer o escribir).