Na handel ludźmi składają się trzy elementy: 1) werbowanie, przemieszczenie lub odbiór osoby w wyniku 2) zastosowania podstępu lub przymusowego postawienia w 3) sytuacji wyzysku.

Wyzysk obejmuje co najmniej wykorzystanie prostytucji innych osób lub inne formy wykorzystania seksualnego, pracę lub usługi o charakterze przymusowym, niewolnictwo lub praktyki podobne do niewolnictwa, zniewolenie albo usunięcie organów.

Każde dziecko zwerbowane, przewiezione lub przekazane do celów wyzysku uważa się za potencjalną ofiarę handlu ludźmi, bez względu na to czy jest przymuszone, czy oszukane. Wynika to stąd, że nie uważa się, aby możliwa była świadoma zgoda ze strony dzieci.

Na podstawie dyrektywy Parlamentu Europejskiego i Rady 2011/36/UE z dnia 5 kwietnia 2011 r. w sprawie zapobiegania handlowi ludźmi i zwalczania tego procederu oraz ochrony ofiar, zastępującej decyzję ramową Rady 2002/629/WSiSW.