Ogólnie rzecz biorąc, termin „poważna” można rozumieć jako odnoszący się do chorób, które powodują skrócenie życia lub prowadzą do niepełnosprawności danej osoby przez określony czas ze względu na daną chorobę.

Definicje poważnej choroby mogą się różnić w poszczególnych państwach członkowskich.