Uma deficiência intelectual é caracterizada por limitações significativas das competências sociais e práticas quotidianas. As deficiências intelectuais podem surgir em qualquer idade. Consoante o grau e a especificidade da deficiência, algumas serão visíveis e reconhecíveis, enquanto outras podem ser identificadas através de comunicação com o requerente. Não se deve confundir deficiência intelectual com iliteracia (ter pouca ou nenhuma educação formal para aprender a ler e a escrever).